Rotterdams The Bullfight bouwt aan een ongeëvenaarde collectie bijzondere uitgaven. In 2019 presenteerde de band Eggs & Marrowbone, een album met als thema liedjes over moord en doodslag, ze zogenaamde ‘murder ballads‘. Maar bij enkel een plaat bleef het hier niet. De band nodigde tal van kunstenaars uit om rond het thema kunstwerken te maken en verzamelde dat allemaal in een bij de plaat gevoegd boekwerk. Eggs & Marrowbone levert zo een totaalervaring, in muziek, woord en in beeld.

Niet veel later bereikt ons het nieuws dat Thomas van der Vliet – de drijvende kracht achter The Bullfight – niemand minder dan Henry Rollins heeft weten te strikken voor het leveren van een bijdrage aan het nieuwe meesterwerk van de Rotterdammers: een spoken word album. Na het binnenhalen van deze grote vis volgenden snel andere aansprekende namen: David Boulter van Tindersticks bijvoorbeeld, en Golden Earring’s Barry Hay.

Opnieuw ligt er nu een lijvig pakket voor onze neus, getiteld Some Divine Gift, een tekst ontleend aan de bijdrage van Rollins. Weer brengt The Bullfight ons een album opgezet aan de hand van een thema – het gesproken woord – maar begeleidt dat met een bundel kunstdrukken, vervaardigd door beeldend kunstenaars als Henk Schiffmacher en James Johnston en geïnspireerd op de tracks op het album. Kunst, tekst en muziek komen als van nature bij elkaar, inspireren elkaar, sporen elkaar aan.

The Bullfight bouwde het album op met opnamen van het gesproken woord van de gastmuzikanten. Daar heeft de band muziek bij gemaakt; in de Covid-periode gescheiden van elkaar, elk vanuit huis werkend. Van der Vliet dirigeerde het proces en voegde het samen.

Het resultaat is een boeiende plaat, indrukwekkend, maar ook veeleisend voor de luisteraar. Het woord staat centraal, maar het vergt concentratie om die te volgen. The Bullfight voegt er smaakvol en met veel gevoel voor balans muziek aan toe; dan eens melodieus, dan weer eens hooguit een soundscape. De muziek voegt een extra spanningsboog toe aan de woorden – prachtig verdwijnt de muziek op een gegeven moment onder de prachtige snerende stem van Rollins waardoor de resterende woorden nog dieper kunnen doordringen – of blijft neutraal op de achtergrond.

Tegelijk kent de plaat veel afwisseling. Ten eerste met twee tracks die de band zelf toevoegde, niet gebaseerd op spoken word, en die lucht bieden in de luisterervaring. De track Incanation is bovendien een geweldige postpunk eruptie die aan het werk van Rats On Rafts doet denken: opvallend omdat The Bullfight ook wat betreft instrumentatie zich doorgaans meer begeeft richting folk of alt-country. De afwisseling komt verder voort uit de bijdragen van de gasten. De stemmen, de intonatie, de intensiteit, de uitspraak, de taal: ze verschillen allemaal van elkaar. Soms met oerlelijk uitgesproken Amerikaans-Engels, soms prachtig als in de statige uitspraak van David Boulter, soms sprookjesachtig als de Nederlandse tekst van Alex Roeka of ritmisch als in de bijdrage van de Rotterdamse muzikant Mark Ritsema.

Die afwisseling brengt ook een nadeel aan het licht. Een album waarop tekst en muziek worden gecombineerd, levert altijd momenten op waarin het met elkaar concurreert. En wordt je als luisteraar geconfronteerd met frustrerende momenten waarop je ineens de draad van het verhaal toch weer kwijt raakt. Luisteren naar Some Divine Gift vergt opperste concentratie. Wat ietwat wordt bemoeilijkt omdat de tracks en de wijze waarop de uitgesproken tekst naar voren komt, telkens verschilt en je de neiging hebt om steeds weer het volume bij te stellen om je maar in staat te stellen die woorden te volgen.

Het laat onverlet dat Some Divine Gift een prachtig totaalpakket is, dat bewondering afdwingt. Bewondering voor het doorzettingsvermogen en de verbeeldingskracht van Van der Vliet en zijn muzikale partners. Bewondering voor de zorg waarmee het prachtig product in elkaar is gezet. Een sierraad in ieders platenkast. Dat je trouwens tevergeefs zult zoeken op streamingsdiensten: het album is enkel in beperkte oplage op cd en lp verkrijgbaar bij de band. De klasse van exclusiviteit.

Ga er maar aanstaan: als je als Rotterdamse muzikant kunt vertellen dat je een plaat hebt gemaakt met mensen als David Boulter en Henry Rollins, dan is de conclusie toch al snel: carrière geslaagd.

The Bullfight speelt in november op tal van locaties in Nederland, te beginnen met een release party op 12 november in Studio de Bakkerij.