Single U&Me zal de fans die Alt-J sinds het verschijnen van hun met prijzen overladen succesalbum An Awesome Wave in 2012 volgen aangenaam in de oren klinken. Dat nummer heeft weer zo’n ingehouden onderkoelde swing en de eigenaardige zangstem van Joe Newman is na al die jaren niet veranderd, evenals die uit duizenden herkenbare frasering in de woordenstroom. Toch is er iets veranderd aan de Britse band. Na het verschijnen van Relaxer in 2017 ontstond er een behoefte aan een pas op de plaats. Even een adempauze om eens door te laten dringen waar de band mee bezig was en waar ze heen wilden.

Het jaar 2019 ging op aan rust en reflectie. Gewacht is tot het moment waarop de bandleden weer een prikkel voelden, een drang om weer muziek te maken, een terugkeer van het plezier ook wellicht. Dat volgde in januari 2020. Mooie timing.

Ondanks lockdowns en andere hindernissen is deels op afstand van elkaar nieuw materiaal geschreven en gepolijst. Met weer een frisse blik en nieuwe inzichten om mee te experimenteren. Dat kleurt The Dream, dat evenzeer herkenbaar Alt-J is, als nieuwe invloeden toelaat. Maar laat dat dus nu niet gelden voor U&Me, want dat ontstond uit fragmenten van jams die eerder tijdens een tour waren opgenomen. Uit die opnamen vloeide het liedje als vanzelf voort, vertelt de band, maar heeft dus wortels in de periode voor de reflectie.

Gaat The Dream de fans van tien jaar terug dan teleurstellen? Nee, allerminst want wie zit er nu te wachten op een band die elke paar jaar weer een kopie van An Awesome Wave produceert? Het is toch veel leuker als je vanuit dat idioom door een band bij de hand wordt genomen en hun avontuur mag volgen naar nieuwe vergezichten. Net een streepje anders dan eerder. Wie The Dream opzet hoort ontegenzeggelijk de Alt-J terug die hij al kent – die swing, die stem, die frasering, die opbouw naar een ingehouden climax – maar in de afwisseling van sferen zitten verschuivingen in de nuance. Luister bijvoorbeeld naar The Actor, experimenteel en duister Losing My Mind, of folky en ijselijk persoonlijk Get Better en oordeel zelf of je die nieuwe kleurschakeringen een aanwinst vindt.