Hoewel je na zoveel jaar gerust kunt spreken van een reünie, kijken Glen Hansard en Markéta Irglová niet terug, getuige de titel van hun nieuwste album, Forward. The Swell Season werd in 2005 opgericht door Hansard – destijds vooral bekend als frontman van de Ierse rockband The Frames – en de Tsjechische pianist en zanger Irglová. In 2006 verscheen een titelloze lp, in 2007 een album dat diende als soundtrack voor de film Once, waarin beiden de hoofdrol speelden en in 2009 volgde Strict Joy, waarna het lange tijd stil bleef, hoewel beiden solo wel actief waren. Pas in 2023 bracht het duo opnieuw samen een nieuwe single uit, nadat zij sinds 2022 weer een aantal keer als The Swell Season optraden. Zou er een nieuw album komen? Fans hoopten natuurlijk dat de naam van de single profetisch was. 

Hoe dan ook, dankzij The Answer Is Yes had het duo de smaak te pakken om wederom samen te werken aan nieuwe ideeën en dus spraken ze af om in Irglová’s studio in IJsland een nieuw album te schrijven. En ogenschijnlijk is de synergie van hun dynamiek terug, zoals direct blijkt uit openingsnummer Factory Street Bells, dat Hansard schreef voor zijn jongste zoon. We horen hem tokkelen op gitaar, terwijl Irglová zowel piano als achtergrondzang voor haar rekening neemt, terwijl de originele Swell Season-muzikanten Marja Gaynor en Bertrand Galen (strijkers), Joseph Doyle (bas) en nieuwkomer Piero Perelli (drums en percussie) voor nog meer sfeer zorgen. Vervolgens steelt Irglová de show met het melancholische People We Used To Be, waarop echter ook voldoende ruimte blijkt voor Hansard. En zo is reeds na twee nummers duidelijk dat de twee elkaar nog uitstekend weten te vinden in harmonie en emotie. 

Dat het album slechts acht nummers bevat, is gezien de lengte van de nummers niet erg. Neem het schitterende Stuck In Reverse, dat Hansard initieel schreef, maar waar Irglová een tweede couplet aan toevoegde en dat als titelnummer mag worden beschouwd, omdat het gaat over doorgaan, ook als dat onmogelijk lijkt; geef nooit, op; ga door, hoe moeilijk het ook is. Kortom, go forward. Feitelijk klinkt die richting ook tussen de regels van de jazzy mars van Great Weight, waarmee het duo weet te ontroeren en dat zowel optimisme en positiviteit uitstraalt, terwijl het toch iets triests heeft. Wat mij betreft ware dit de perfecte uitsmijter van dit zeer aanbevelenswaardige album, maar het duo besloot dat de enigszins sentimentele ballad Hundred Words die eer ten deel valt.  

Met Forward levert The Swell Season een album af dat voortborduurt op de traditie dat de nummers op een wonderlijke manier vertrouwd klinken vanaf de eerste noot. De luisteraar wordt voortdurend getrakteerd op schoonheid, die zowel schuilgaat in vreugdevolle emotie als in pure melancholie, waarbij zwaarte noch lichtheid wordt geschuwd, maar beide zo uitgekiend in balans zijn, dat de tegenstelling lijkt samen te vloeien. Ook de twee singer-songwriters vullen elkaar perfect aan. Waar Hansard de neiging heeft om het ruw en rauw, enigszins korrelig te houden, zijn Irglová’s nummers weelderige en gepolijst. Toch slaagt het duo er telkens in om elkaar te vinden zodat de luisteraar op elk nummer getuige is van een ongekunstelde symbiose.